La bacteria que causa la legionella se encuentra normalmente en bajas concentraciones en depósitos de agua potable. Si se dan las condiciones adecuadas (temperatura del agua templada, entre 32 y 54 ºC, además de la presencia de nutrientes), la población puede aumentar dramáticamente. Si gotas de agua contaminadas son inhaladas por personas susceptibles (bajas de defensas), pueden contraer la enfermedad.
Las fuentes de infección mas comunes son las torres de refrigeración y los cabezales de la ducha.